Percée dans la recherche audiologique: une perception auditive supranormale est atteinte

Une étude menée à l'Institut Kresge pour la recherche auditive de la faculté de médecine de l'Université du Michigan a permis de créer une audition supranormale chez la souris et a également soutenu une hypothèse sur les causes de la perte auditive cachée chez l'homme.

Auparavant, les chercheurs avaient utilisé des techniques similaires – en augmentant la quantité du facteur neurotrophique neurotrophine-3 dans l’oreille interne – pour aider à restaurer les réponses auditives chez les souris ayant subi un traumatisme acoustique et pour améliorer l’audition chez les souris d’âge moyen.

Cette étude a été la première à appliquer la même approche à de jeunes souris en bonne santé pour créer un traitement auditif amélioré au-delà des niveaux naturels.

« Nous savions que l'augmentation des niveaux de Ntf3 dans l'oreille interne des jeunes souris augmente le nombre de synapses entre les cellules ciliées internes et les neurones auditifs, mais nous ne savions pas comment cela affecterait l'audition », a déclaré Gabriel Korfas, PhD, directeur de l'Institut Kresge, qui a dirigé l'équipe de recherche.

« Nous démontrons désormais que les animaux dotés de synapses supplémentaires dans l’oreille interne ont des seuils auditifs normaux mais peuvent traiter les informations auditives à un niveau supranormal. »

Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue PLOS Biology.

Comme dans les études précédentes, les scientifiques ont modifié l’expression de Ntf3 pour augmenter le nombre de synapses entre les cellules ciliées internes et les neurones.

Les cellules ciliées internes sont situées à l’intérieur de la cochlée et convertissent les ondes sonores en signaux qui sont transmis au cerveau par ces synapses.

Mais cette fois, deux groupes de jeunes souris ont été créés et étudiés: l'un avec un nombre réduit de synapses, et le second avec un nombre accru de synapses, possédant une audition supranormale.

« Nous avons déjà utilisé la même molécule pour régénérer les synapses perdues en raison de l'exposition au bruit chez les jeunes souris et pour améliorer l'audition chez les souris d'âge moyen lorsqu'elles avaient déjà commencé à montrer des signes de perte auditive liée à l'âge », a déclaré Korfas.

« Cela suggère que cette molécule a le potentiel d'améliorer l'audition chez des personnes se trouvant dans des situations similaires. Ces nouvelles découvertes suggèrent que la régénération des synapses ou l'augmentation de leur nombre améliorerait le traitement auditif. »

Les deux groupes de souris ont subi un test d’inhibition de la réponse pré-impulsionnelle, qui mesure leur capacité à détecter des stimuli auditifs très brefs.

Dans ce test, le sujet est placé dans une chambre avec un bruit de fond, puis un son fort qui effraie la souris est joué, soit seul, soit précédé d'une très courte pause.

Cette pause, si elle est détectée par la souris, réduit la réaction de peur. Les chercheurs ont déterminé la durée de la pause nécessaire pour que les souris la détectent.

Les souris avec moins de synapses ont nécessité des pauses significativement plus longues, un résultat qui soutient l'hypothèse d'un lien entre la densité des synapses et la perte auditive latente chez l'homme.

La perte auditive cachée décrit des difficultés à comprendre la parole ou à distinguer les sons dans le bruit, incapacité à être détectée par les tests standard. Les résultats du test de suppression de la réponse pré-impulsionnelle ont déjà été corrélés au traitement auditif chez l'humain.

Des résultats inattendus

Les résultats obtenus avec des souris présentant un nombre accru de synapses étaient moins attendus.

Ils ont montré des pics améliorés dans la réponse acoustique mesurée du tronc cérébral et ont également obtenu de meilleurs résultats à un test d'inhibition de la réponse pré-impulsionnelle, suggérant la capacité de traiter des quantités accrues d'informations auditives.

« Nous avons été surpris de constater qu'en augmentant le nombre de synapses, le cerveau était capable de traiter des informations auditives supplémentaires. Et ces souris ont obtenu de meilleurs résultats à un test comportemental que les souris témoins », a déclaré Korfas.

Auparavant, on pensait que la principale cause de la perte auditive chez l’homme était la perte de cellules ciliées.

Cependant, il est désormais clair que la perte des synapses des cellules ciliées internes peut être le premier événement du processus de perte auditive, ce qui fait des thérapies visant à préserver, régénérer et/ou augmenter le nombre de synapses une approche prometteuse pour traiter certains troubles auditifs.

« Certaines maladies neurodégénératives commencent également par la perte de synapses dans le cerveau », a déclaré Korfas.

« Par conséquent, les leçons tirées de la recherche sur l’oreille interne peuvent aider à trouver de nouvelles thérapies pour certaines de ces maladies dévastatrices. »