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Un déséquilibre du système immunitaire peut être un facteur déclenchant du développement de la dépression
Dernière revue: 02.07.2025
Reconnue comme la principale cause d'invalidité dans le monde, la dépression touche près d'une personne sur six au cours de sa vie. Malgré des décennies de recherche, les mécanismes biologiques sous-jacents à cette maladie invalidante restent largement méconnus.
Le professeur Raz Yirmiya, pionnier de la recherche sur l’inflammation et la dépression au Département de psychologie de l’Université hébraïque de Jérusalem, a récemment publié une revue complète dans la revue Brain, Behavior, and Immunity, offrant de nouvelles perspectives qui remettent en question les croyances de longue date et ouvrent la voie à des traitements personnalisés.
Les théories traditionnelles de la dépression se concentrent sur les neurotransmetteurs tels que la sérotonine et la noradrénaline, suggérant qu'une carence en ces substances chimiques cérébrales peut entraîner des symptômes dépressifs. Bien que largement acceptées, ces théories ne peuvent expliquer pourquoi une proportion significative de patients ne répondent pas aux antidépresseurs conventionnels. Au cours des 30 dernières années, les recherches du professeur Yirmiya et d'autres chercheurs ont pointé un autre coupable: l'inflammation chronique, tant dans le corps que dans le cerveau.
« Chez de nombreuses personnes, la dépression résulte de processus inflammatoires », explique le professeur Yirmiya, l'un des premiers chercheurs à établir le lien entre dysfonctionnement du système immunitaire et dépression dans les années 1990. Dans sa dernière revue, il a analysé minutieusement les 100 articles les plus cités dans le domaine, créant ce qu'il appelle une « vue panoramique » des interactions complexes entre inflammation et symptômes dépressifs.
Des recherches remontant aux années 1980 ont montré que les personnes souffrant de dépression ont souvent un système immunitaire affaibli. Étonnamment, certains traitements contre le cancer et l'hépatite qui augmentent la réponse inflammatoire entraînent une aggravation des symptômes dépressifs chez les patients, ce qui permet de mieux comprendre le rôle du système immunitaire dans la santé mentale.
Les propres expériences de Yirmiya ont établi un lien mécaniste entre l'inflammation et l'humeur, montrant que les personnes en bonne santé recevant de faibles doses d'agents immunomodulateurs connaissaient un état dépressif transitoire qui pouvait être évité par des anti-inflammatoires ou des antidépresseurs traditionnels.
Le professeur Yirmiya et ses collègues ont également montré que le stress, l'un des principaux facteurs dépressifs, peut déclencher des processus inflammatoires en affectant les cellules microgliales, qui représentent le système immunitaire dans le cerveau. Des études récentes montrent que les réponses inflammatoires provoquées par le stress activent initialement les cellules microgliales, mais qu'un stress prolongé les épuise et les endommage au fil du temps, entretenant ou aggravant la dépression.
« Ce cycle dynamique d’activation et de dégénérescence microgliales reflète la progression même de la dépression », note Yirmiya.
La revue met également en lumière des études montrant que certains groupes, comme les personnes âgées, les personnes atteintes de maladies physiques, celles ayant vécu des difficultés dans l'enfance et celles souffrant de dépression résistante aux traitements, sont particulièrement sensibles à la dépression liée à l'inflammation. Ces résultats soulignent la nécessité de recourir à des anti-inflammatoires chez certains patients et à des traitements améliorant la microglie chez d'autres, suggérant qu'une approche thérapeutique personnalisée pourrait être plus efficace qu'un traitement antidépresseur traditionnel à usage unique.
Le professeur Yirmiya conclut: « Les recherches menées au cours des trois dernières décennies ont mis en évidence le rôle crucial du système immunitaire dans le développement de la dépression. À l'avenir, l'approche de la médecine personnalisée – adapter le traitement au profil inflammatoire du patient – offre de l'espoir aux millions de personnes qui ne trouvent aucun soulagement avec les traitements classiques. En adoptant ces avancées, nous ne traitons pas seulement les symptômes, mais aussi leurs causes sous-jacentes. »
Cette recherche éclaire non seulement les origines de la dépression, mais ouvre également des perspectives thérapeutiques futures, notamment celles ciblant le système immunitaire. Le professeur Yirmiya souhaite inspirer une nouvelle vague de traitements qui remplaceront le désespoir par l'espoir pour les personnes souffrant de dépression.