Une alimentation saine pendant la grossesse réduit le risque d'autisme chez l'enfant

Une étude prospective récente publiée dans JAMA Network Open examine l’impact des habitudes alimentaires pendant la grossesse sur le risque d’autisme chez les enfants.

Environ 1 à 2 % de la population générale reçoit un diagnostic de trouble du spectre autistique (TSA), principalement caractérisé par des difficultés de communication sociale et des comportements et intérêts restreints et répétitifs. Ces symptômes peuvent survenir ensemble ou séparément.

Les habitudes alimentaires pendant la grossesse ont un impact significatif sur le développement du fœtus. Cependant, leur rôle sur le risque d'autisme n'a pas été évalué, la plupart des études se concentrant sur un ou quelques nutriments ou aliments spécifiques, tels que la vitamine D, les multivitamines, l'acide folique ou la consommation de poisson. Il est important de noter que les interactions entre les nutriments peuvent avoir des effets synergétiques ou néfastes sur la santé.

La présente étude a utilisé les données de la cohorte norvégienne Mères, Pères et Enfants (MoBa) et de l'Étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants (ALSPAC), menées respectivement en Norvège et dans le sud-ouest de l'Angleterre. Les participantes ont été recrutées entre 2002 et 2008 et entre 1990 et 1992 pour les cohortes MoBa et ALSPAC, qui comprenaient respectivement 84 548 et 11 760 femmes enceintes.

Toutes les participantes à l'étude avaient une grossesse unique et leurs habitudes alimentaires ont été évaluées à l'aide de questionnaires de fréquence alimentaire. Les enfants nés de ces mères ont été suivis jusqu'à l'âge de huit ans au moins.

Pour la cohorte MoBa, des critères tels que le diagnostic d'autisme, les troubles de la communication sociale et les comportements restrictifs et répétitifs à l'âge de trois ans ont été évalués. Pour la cohorte ALSPAC, seules les difficultés de communication sociale à l'âge de huit ans ont été évaluées.

L'étude MoBa a utilisé le questionnaire de communication sociale (SCQ) pour évaluer les difficultés de communication sociale (SCQ-SOC) et les comportements restrictifs et répétitifs (SCQ-RRB). L'ALSPAC a utilisé la liste de contrôle des troubles sociaux et de la communication (SCDC), qui mesure les compétences sociales et de communication.

Les mères ont été classées selon leur degré d'adhésion à une alimentation saine en groupes d'adhésion faible, moyenne et élevée. Un régime prénatal sain (RPBS) était défini comme incluant des fruits, des légumes, des noix, des céréales complètes et du poisson. Un faible taux d'adhésion au RPBS était défini par une alimentation riche en graisses et en sucres raffinés.

Les mères ayant une alimentation saine avaient des enfants présentant un risque réduit d'autisme par rapport à celles dont l'observance était faible. Globalement, les mères ayant suivi une alimentation saine pendant la grossesse étaient plus susceptibles d'avoir un niveau d'éducation plus élevé, d'être plus âgées, d'être non-fumeuses et d'avoir pris des vitamines prénatales pendant la grossesse.

Dans la cohorte MoBa, le risque de difficultés de communication sociale a diminué de 24 % chez les enfants nés de mères ayant une forte observance du traitement, par rapport à ceux nés de mères ayant une plus faible observance. Dans la cohorte ALSPAC, la réduction du risque était similaire à l'âge de huit ans.

Les femmes ont montré une réduction du risque plus importante que les hommes. Il convient de noter que les filles développent souvent des compétences en communication plus tôt que les garçons, ce qui pourrait contribuer à cette différence observée.

Les traits comportementaux associés à l'autisme n'étaient pas significativement associés aux habitudes alimentaires de la mère pendant la grossesse. Ce résultat peut s'expliquer par plusieurs raisons; par exemple, des difficultés de communication ou des comportements répétitifs peuvent être observés chez des enfants non autistes, en particulier chez les plus jeunes.

Le SCQ et le SCDC sont tous deux utilisés pour dépister l'autisme; cependant, seul le SCDC mesure les compétences en communication sociale. De plus, à trois ans, le SCQ-RRB ne permet pas de différencier l'autisme des troubles non autistiques, contrairement au SCQ-SOC.

Nous avons estimé que seulement environ un cinquième des enfants ayant obtenu des scores élevés au SCQ à l’âge de trois ans continuaient à avoir des scores élevés à l’âge de huit ans.

Le risque d'avoir un enfant diagnostiqué autiste ou présentant des difficultés de communication sociale était plus faible chez les mères ayant adopté une alimentation prénatale saine. Cependant, les comportements répétitifs et restrictifs, bien qu'associés à l'autisme, ne présentaient pas de corrélation similaire.

Les résultats de l'étude complètent ceux d'études précédentes dont les résultats étaient contradictoires. L'utilisation d'échelles différentes dans la présente étude permet également aux chercheurs d'identifier les sources potentielles de ces différences, telles que l'âge d'évaluation ou les sous-secteurs utilisés.

L'étude actuelle apporte des éclairages importants sur la relation entre l'alimentation prénatale et le risque d'autisme, qui mériteraient d'être explorés mécanistiquement et confirmés par de futures études. D'autres méthodes et instruments devraient également être utilisés pour examiner ces associations.